A administração política do Japão foi desenvolvida com base em um gigantesco poderio militar do momento em que Tokugawa Ieyasu (1542~1616) implantou seu xogunato e se estabeleceu na cidade de Edo (atual Tóquio), até a atuação do terceiro xogum, Tokugawa Iemitsu (1604~1651). Por causa de um rigoroso controle e vigilância, muitos senhores feudais tiveram suas terras confiscadas e muitos clãs foram extintos, aumentando, dessa forma, o número de samurais errantes (rônin), que ficaram sem um senhor a quem servir. Em 1651, a insatisfação de muitos desses samurais, que chegaram ao número de 400 mil, deu início a um plano para a derrubada do xogunato.

Em janeiro de 1657, mais um acontecimento contribuiu para o descontentamento geral. O Furisode Kaji (literalmente, incêndio de furisode) destruiu grande parte da cidade de Edo e foi provocado por um furisode, ou seja, um quimono luxuoso de donzelas, que estava sendo queimado em um templo, em razão de suas três últimas donas terem falecido em seqüência. A roupa foi carregada pelo vento ainda em chamas, causando o incêndio.

O aumento do número de rônin, somado à insatisfação com uma ordem social conservadora, que não permitia a promoção ou a ascensão das pessoas conforme sua capacidade, bem como a instabilidade emocional provocada pelo grande incêndio fizeram com que o xogunato Tokugawa mudasse a diretriz do governo – norteada pela força militar –, implantando uma política baseada na doutrina do filósofo chinês Confúcio. Essa alteração foi responsável pela época áurea do xogunato Tokugawa e sustentou a manutenção do quarto ao sétimo xogum de Edo, embora a política adotada pendesse para o idealismo, tornando-se a causa dos conflitos sociais posteriores.

Inicialmente, Tsunayoshi foi um bom governante, mas, depois de outorgar, em 1685, a primeira “lei de misericórdia a todos os seres viventes”, seguida de mais 60 determinações semelhantes durante os seus 24 anos de poder, perdeu o prestígio e ganhou o apelido de “inu xogum”, ou seja, xogum cachorro.

Tudo começou com a perda de seu herdeiro, em 1683. Depois disso, o xogum não conseguia mais ter outros filhos homens. Um famoso monge, entretanto, disse que o fato era devido ao xogum ter matado animais em sua vida anterior e que, se ele desejava ter um herdeiro, deveria dedicar mais amor aos animais. Assim, como Tsunayoshi havia nascido no ano do cachorro, de acordo com o horóscopo chinês, passou a proteger, principalmente, esses animais.

Para proteger cachorros abandonados, Tsunayoshi chegou a criar 80 mil desses animais em um terreno imenso, alimentando-os com arroz, quando o povo morria de fome. Uma de suas leis determinava que quem matasse um cachorro seria exilado em ilhas longínquas. O “inu xogum” desejou, em seu leito de morte, que as leis de proteção aos animais perdurassem por mais cem anos, mas o seu sucessor, o sexto xogum, suspendeu as leis antes mesmo de terminar o funeral de Tsunayoshi.

O sexto xogum, Tokugawa Ienobu (1663~1712) restabeleceu a ordem empregando o filósofo confucionista Arai Hakuseki. Seu filho Ietsugu (1709~1716) tornou-se o sétimo xogum aos 4 anos, assessorado por Arai Hakuseki, mas morreu aos 8 anos. O oitavo xogum foi Tokugawa Yoshimune, do clã de Kii-Tokugawa.

Atualmente, todos os anos no mês de dezembro, tornou-se quase que obrigatória a encenação da história dos Akô-rôshi na televisão e em vários palcos de teatro.

No dia 15 de dezembro de 1702, os 47 conjurados, ex-vassalos do extinto feudo Akô atacaram a residência de Kira Kozukenosuke Yoshinaka e, após duas horas de batalha, conseguiram a cabeça de Kira, retiraram-se do local e dirigiram-se até o túmulo de seu antigo senhor feudal, Asano Takuminokami, para presenteá-lo com a cabeça do inimigo que o fez cair em desgraça. O xogunato vacilou ao punir os 47 conjurados, mas, no final, todos foram sentenciados com a pena de haraquiri.

Tudo começou em março de 1701, quando Asano Takuminokami atacou repentinamente Kira, no corredor do Castelo de Edo, onde era proibido desembainhar a espada. Não há nenhum registro do motivo que levou Asano a cometer um ato tão insano, mas tudo indica que o incidente foi provocado por Kira, que sempre dirigia palavras mordazes aos seus desafetos. Kira não deve ter poupado palavras para criticá-lo pelas supostas falhas cometidas ao recepcionar o mensageiro do imperador. Asano Takuminokami foi condenado a praticar o haraquiri, e seu feudo foi extinto.

Mesmo a doutrina confucionista da China pregava a vingança dos vassalos e familiares como uma obrigação. O xogunato Tokugawa emitia a licença de vingança, e os senhores feudais costumavam pagar um custo de vida aos familiares dos seus vassalos até conseguirem vingar a morte dos seus entes queridos. Após a vindicação dos conjurados de Akô, esse hábito se estendeu até a classe dos plebeus. Os que conseguiam seu objetivo, tornavam-se heróis aos olhos do povo.

Após provocação, Asano ataca Kira com uma espada no Castelo de Edo

Yoshimune restaurou e desenvolveu o xogunato. Suas medidas ficaram conhecidas como a Reforma de Kyôho, em virtude de o xogum ter assumido o poder e iniciado a reforma no primeiro ano da era Kyôho, ou seja, em 1716. Yoshimune seguia a política de Tokugawa Ieyasu e recomendou uma vida austera a camponeses e civis, além do incentivo aos treinos de artes marciais, para elevar o moral dos samurais.

O oitavo xogum explorou arrozais e valeu-se do poder financeiro dos comerciantes para aumentar a taxa da carga tributária. Ele ainda criou um sistema de promoção aos funcionários do baixo escalão conforme sua capacidade. No entanto, a carga tributária era pesada, e o campo foi assolado sucessivas vezes por um clima traiçoeiro, provocando muitos motins de camponeses. Muitos feudos tomaram medidas para a sobrevivência, tais como diminuir o pagamento de seus vassalos, monopolizar a venda de seus produtos e emitir moedas de circulação apenas interna, mas os samurais tiveram de enfrentar uma vida difícil. Muitos feudos contraíram dívidas vultosas de grandes comerciantes das metrópoles.